Situé dans l’état de Victoria, en Australie, non loin de Melbourne, ce réseau à voie étroite de 76,2 cm fut construit à la fin du 19ème siècle pour permettre de relier à moindre coût la ville de Gembrook au réseau à voie normale des « Victoria Railways ». Le Puffing Billy n’échappa pas à la démocratisation des transports routiers et son trafic diminua dans les années 50. A la fin des années 1970, la « Emerald Tourist Railway Board » reprit officiellement l’exploitation de ce réseau. En double puis en simple traction vapeur (la structure exploite six des sept locomotives à vapeur « NA Class Engines » construites au début du 20ème siècle), le Puffing Billy vous emmène durant 24 km de Belgrave à Gembrook. Environ 250000 passagers empruntent chaque année ce chemin de fer touristique.
Carnet de route : Australie, février 2007
“…Voilà maintenant 3 jours que nous sommes arrivés à Melbourne. A 8h30, c’est le départ pour Belgrave. Nous traversons Melbourne à bord d’une décapotable et après plus d’une heure, nous voici arrivés à destination. Le départ est proche et nous avons juste le temps de prendre nos billets. Les dames ne nous accompagnants pas, nous décidons d’aller jusqu’à Cockatoo, point d’arrêt le plus proche de notre seconde visite journalière.
Sommes-nous en Australie ou en Grande Bretagne voire aux Etats-Unis ? Le matériel roulant nous rappelle celui que l’on peut emprunter Outre Manche mais le système d’attelage est des plus américains. Quant à la végétation, c’est à en perdre son français et a en avoir la tête à l’envers !!!
Des bénévoles accueillent les visiteurs et les accompagnent tout au long du trajet. Le train que nous allons emprunter est composé d’une dizaine de voitures et de 2 locomotives. Nous ne comprendrons que bien après le pourquoi de cette composition. Le départ est donné et nous voici transportés à travers une forêt primaire. C’est un dépaysement total car l’on peut admirer des eucalyptus, des palmiers, des fougères arborescentes mais aussi quelques espèces comme le cacatoés aussi commun dans cette zone que le pigeon dans nos contrées. Après quelques kilomètres, nous marquons un premier arrêt à Menzies Creek. La sécheresse fait rage en Australie et l’engin anti-incendie nous suit de près pour éviter tout départ intempestif qui pourrait s’avouer catastrophique. Après une dizaine de minutes d’arrêt, nous voilà repartis à travers une région plus agricole. Nous marquons un court arrêt à Emerald, cité qui abrite le dépôt du PBR et qui est le lieu de nombreuses manifestations comme le non moins célèbre Thomas’s Day.
Après plus d’une heure de trajet, nous arrivons à Lakeside. Cette station possède un lac qui propose de nombreuses activités. Force est de constater que beaucoup de voyageurs arrêtent leur voyage ici. Nous profitons de cette pause pour effectuer un arrêt technique et pour comprendre le pourquoi de la double traction. Seules quelques voitures vont continuer le trajet vers Geembrook. L’autre partie du convoi ainsi qu’une des locomotives assurera un train vers Belgrave. Nous changeons donc de voiture pour continuer notre voyage vers Cockatoo.
Nous traversons de nouveau une forêt primaire et quelques ponts de bois permettent à la voie de s’affranchir de la configuration du terrain. Ces ponts de bois sont tout droit sortis d’un film de Western !!! L’arrivée est proche et il nous faut ranger notre appareil photographique.
Quelques longues enjambées vont nous permettre de prendre le convoi en pleine traction. Notre chauffeur nous attend et il est temps de passer à notre seconde visite…”
Si vous souhaitez en savoir plus sur cette ligne de chemin de fer, vous pouvez vous rendre sur le site officiel du Puffing Billy Railway.
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